Cloro en el Agua: Libre, Combinado y Total – Lo Que Debes Saber

Durante más de un siglo, el cloro se ha utilizado para proporcionar agua potable limpia a comunidades en EE. UU. y en todo el mundo. En las dosis correctas, el cloro puede eliminar una amplia gama de patógenos, a la vez que es seguro para el consumo humano y animal. La clave está en la dosis, ya que una cantidad insuficiente de cloro no tendrá el poder desinfectante necesario para eliminar los patógenos más críticos. Un exceso de cloro puede hacer que el agua tenga un sabor o un olor desagradables, o peor aún, tener un impacto negativo a largo plazo.

Por eso es importante medir los niveles de cloro en el agua potable antes de que salga de la planta de tratamiento de agua (PTA). Pero medir el cloro no se trata simplemente de decir: "Tengo X partes por millón en mi agua". Después de todo, una vez que el cloro entra en el agua, comienza a cambiar, y cuando interactúa con patógenos y otras sustancias, cambia de nuevo. Por lo tanto, técnicamente existen tres mediciones que los operadores y los responsables de la calidad del agua deben conocer en todo momento: cloro libre, cloro combinado y cloro total. Comprender estas métricas y su función es fundamental para obtener agua potable limpia.

Cómo funciona el cloro

En el agua, el cloro se descompone en sustancias químicas más pequeñas, como el ion hipoclorito y el ácido hipocloroso. Estas sustancias eliminan bacterias, virus y otros microorganismos. Lo hacen ya sea colapsando las proteínas de las células bacterianas o dañando la membrana externa de los virus y patógenos similares. Sin embargo, no todos los patógenos son igualmente vulnerables al cloro. Protozoos como Giardia lamblia y Cryptosporidium son resistentes al cloro. Afortunadamente, estos patógenos son grandes y se pueden eliminar fácilmente mediante filtración.

Análisis de los niveles de cloro

Como se mencionó, existen tres mediciones de cloro necesarias para el agua potable:

Cloro libre

Esta es la cantidad de cloro disponible para combinar u oxidar los contaminantes en el agua. A mayor cantidad de cloro libre, mayor potencial de desinfección. En un sistema de agua potable, la cantidad de cloro libre generalmente debe mantenerse entre 2 ppm y 4 ppm. Cuando los niveles de cloro libre superan las 4 ppm, el agua puede adquirir un fuerte olor o sabor a piscina, lo que puede molestar a los clientes. Sin embargo, una cantidad insuficiente de cloro significa que podría no haber suficiente cloro disponible para desinfectar patógenos, especialmente para los clientes que se encuentran aguas abajo de la planta. 

Cloro combinado

Cuando los iones de hipoclorito y el ácido hipocloroso interactúan con contaminantes, forman nuevos compuestos. Por lo general, estos nuevos compuestos ya no están disponibles para la desinfección. La cantidad de cloro combinado indica a los operadores cuántos patógenos u otros contaminantes han estado usando cloro, lo que ayuda a comprender qué tan sucia está (o estaba) el agua.

Por supuesto, no todos los productos químicos del cloro combinado son inertes. Cuando el cloro se combina con nitrógeno, puede formar cloraminas. Estos compuestos tienen cierto poder desinfectante, pero es probable que no estén presentes en cantidades lo suficientemente altas como para considerarse como un factor de desinfección (a menos que los operadores hayan añadido amoníaco deliberadamente al sistema con la intención de formar cloraminas).

Otros tipos de cloro combinado incluyen los subproductos de la desinfección (SPD), como el trihalometano y el ácido haloacético. Estas sustancias se producen cuando el cloro reacciona con la materia orgánica natural del agua. Los SPD pueden ser perjudiciales para la salud humana y están regulados por la EPA de EE. UU. Los operadores deben realizar pruebas de SPD por separado de otros tipos de cloro combinado.

Cloro total

Como su nombre indica, mide la cantidad total de cloro combinado y cloro libre. El cloro total es el más fácil de medir y se puede realizar con tiras reactivas sencillas.

De las tres mediciones, el cloro libre es el valor más importante. Los operadores no necesitan preocuparse por tener los tres valores, ya que medir el cloro libre y el total proporciona una estimación razonable de la cantidad de cloro combinado en el sistema.

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